बेथलहम, 24 दिसंबर, दुनियाभर से ईसाई तीर्थयात्री क्रिसमस की पूर्व संध्या पर सोमवार को बेथलहम पहुंचे और उस स्थान का दर्शन करने के लिए धार्मिक जुलूस में हिस्सा लिया जहां माना जाता है कि प्रभु यीश मशीह पैदा हुए थे। फलस्तीनी स्काउट और एक बैगपाइप बैंड ने मेंजे स्क्वायर पर जुलूस आया। यह जुलूस प्रभु यीशु मसीह के जन्मस्थल ‘चर्च ऑफ नैटिविटी’ से निकला। सांता वाली टोपी पहने और हाथों में गुब्बारे लिये लोग चौराहे की ओर निहार रहे थे जहां एक विशाल क्रिसमस ट्री सजाया गया था। होली लैंड के कैथोलिक आर्चबिशप पीरबतिस्ता पिज्जाबल्ला आधी रात की सामूहिक प्रार्थना सभा की अगुवाई करेंगे। उसमें गणमान्य लोगों में फलस्तीन के राष्ट्रपति महमूद अब्बास भी होंगे। इस साल आंगुतक चर्च ऑफ नैटिविटी के नये पुनर्बहाल मोजैक देख पा रहे हैं। एक बड़ी परियोजना के तहत हाल ही में उसकी साफ-सफाई और मरम्मत की गयी थी। पहला गिरजाघर चौथी सदी में यहां बना था । छठी सदी में आग लगने के बाद उसके स्थान पर दूसरा गिरजाघर बना था। उसके पास एक नया और विशाल गिरजाघर सेंट कैथरीन है। 21 वर्षीय फ्रांसीसी विद्यार्थी ली गुडेल ने कहा, ‘‘क्रिसमस पर ऐसे सांकेतिक स्थल पर उपस्थित होना एक बड़ा मौका है।’’ बेथलहम पश्चिमी तट पर यरुशलम के समीप है लेकिन वह इस्राइल के पार्थक्य बैरियर के चलते शहर से कटा हुआ। इस्राइल फलस्तीन संघर्ष के चलते अशांति की वजह से कई सालों से मंदी के बाद इस साल पर्यटकों में खासा इजाफा हुआ है। फलस्तीन के पर्यटन अधिकारियों और होटल संचालकों के अनुसार कई सालों में पहली बार ऐसा जबर्दस्त सीजन आया है।
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